《拳皇97》延续了前三作的三人组队战斗模式，玩家选择三名角色组成小队，与对手展开一场场格斗对决。游戏角色数量大幅增加，达到了 35 人（含隐藏角色），收录了历代主角如草薙京、八神庵、不知火舞、特瑞、莉安娜等人气选手，还引入了全新的大蛇四天王——七枷社、夏尔米、克里斯等，他们表面上是“新面孔队”，实则是大蛇的仆从，为最终BOSS“大蛇”（Orochi）的登场埋下伏笔。

本作最突出的系统变化是引入了两种战斗模式：ADVANCED 模式和 EXTRA 模式。ADV 模式侧重于灵活的闪避和气槽管理，可积攒三格能量释放超必杀；EX 模式则继承自早期作品，有蓄气系统和防御反击设定，适合擅长节奏把控的玩家。这种双系统选择极大提升了对战策略的丰富性。

画面上，《拳皇97》延续了精细的像素风格和流畅的打击动画，音乐方面则一改系列传统的BGM方式，采用了“角色语音配背景音”的设计，例如八神庵或暴走莉安娜战斗时没有背景音乐，取而代之的是喘息声、台词和打击音效，营造出紧张压迫的氛围，这一设计令人印象深刻。

在剧情方面，97是“大蛇篇”的高潮和结局，围绕大蛇一族复活、人类意志与神之力量的冲突展开。最终关中，玩家将面对被大蛇附身的克里斯以及真正的大蛇，整个故事以草薙京、八神庵和神乐千鹤三神器之力封印大蛇告终。

《拳皇97》在中国等地区特别受欢迎，街机厅里几乎人手必练，成为无数玩家的童年记忆，也常被视为系列中影响力最大的一部作品之一。

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